现在的土耳其只是个发展中国家，面积也不大，但它的前身奥斯曼土耳其帝国，曾经是一个非常恐怖的存在，是令欧洲基督教世界瑟瑟发抖的凶神。
奥斯曼帝国极盛时疆域横跨欧亚非三大洲，疆域达到600多万平方公里。领有整个东欧巴尔干半岛、中东及北非之大部分领土，控制了三分之二的地中海和整个红海以及黑海。它灭亡了千年帝国拜占庭（东罗马帝国），至今还占有着拜占庭帝国的首都君士坦丁堡。
当今的许多东欧国家，像罗马尼亚，保加利亚、匈牙利、塞尔维亚，克罗地亚等等都被奥斯曼帝国控制，整个东南欧都被奥斯曼帝国控制。德法匈波等西欧国家多次组成联军征讨奥斯曼，均被打得全军覆没。奥斯曼帝国遂又攻占北非，成为一个地跨欧亚非的大帝国。
苏莱曼大帝时的奥斯曼帝国曾经三次派出重兵围攻中世纪欧洲的中心城市—— 神圣罗马帝国的首都维也纳，令整个欧洲都瑟瑟发抖。
鼎盛时期的奥斯曼土耳其帝国横跨欧亚非三大洲，拥有人口1500万。而同时期的英国只有250万人口，西班牙也只有500万人口。此时的奥斯曼帝国所控制的面积已超过鼎盛时期的东罗马帝国。奥斯曼帝国极盛时，领土北面从奥地利边界直达俄罗斯境内，西界非洲摩洛哥，东迄亚洲高加索和波斯湾，南境一直伸入非洲内地，囊括今欧、亚、非近40个国家和地区的土地，管辖人口4000万，成为地跨欧、亚、非的大帝国。
当时的基督徒们对这一不断扩张的奥斯曼帝国都很敬畏， 把它形容成“一团日益旺盛的火焰，不管遇上什么，都紧紧抓住并继续燃烧下去。
”奥斯曼人的征服和统治的后果之一就是加速了许多地区的化，对以后的世界格局产生深远影响。
1566年，奥斯曼帝国历史上最伟大的苏莱曼大帝去世，他的儿子谢利姆二世继任成为新的苏丹。土耳其海军控制着东地中海地区，地中海沿岸的商业贸易非常繁荣旺盛，欧洲各国的船只经过土耳其所控制的海域都必须交纳费用。谢利姆二世想把西地中海地区也霸占过来，使整个地中海成为自己的势力范围。谢利姆二世正踌躇考虑着是先对威尼斯动手，还是先对西班牙动手时，从威尼斯传来一个意外的消息。
威尼斯那时还是一个独立的国家，其海军属于世界一流。它的兵工厂是欧洲最大最好的，它的火药制造厂突然发生了爆炸，并引起大火，其损失相当惨重，也波及到停泊在威尼斯港湾内的舰队，有四艘战舰被毁。
当这个消息传到君士坦丁堡时，就被夸大了，说是威尼斯海军舰队已全部在爆炸中化为灰烬。
于是苏丹决定先向威尼斯开刀，他向威尼斯派出一个使臣，要求威尼斯交出塞浦路斯岛这个重要的港口及前沿阵地。在遭到拒绝后，苏丹派出舰队于1570年7月22日强行登上塞浦路斯岛，并且在两个月后攻陷其首府尼科西亚。守兵被屠杀完尽。然后又围攻岛上的另一个城镇发马古斯城，久攻不下，土耳其人只好先回国过冬去了。
塞浦路斯岛是地中海最大的一个岛，现在是一个共和国。岛国上生活的希腊和土耳其两国两族人，经常性地发生武装冲突。
奥斯曼帝国刚一出兵时，威尼斯就立即向所有基督教国家呼吁求救。威尼斯是一个共和国，不是君主制，所以所有的国王都痛恨它。又因为它是一个海上强国，所以其他海权国家也都痛恨它。尤其是它过去因利益关系，曾与土耳其人结成同盟，所以没有一个基督教国家理睬它的呼吁。
但是罗马教皇庇护五具有相当的战略眼光，也清醒而充分地认清了基督教世界所面临的危险。1571年5月，在教皇庇护五世的号召和努力下，神圣同盟正式宣布成立。
在教皇的领导下，以地中海沿岸的一些基督教国家（西班牙、威尼斯，意大利热那亚、马尔他）组建了一支反的神圣同盟联合舰队。在条约中规定，法国，波兰等国可随时加入。
但对于英国女王伊丽莎白则未提及，因为英国女王不是天主教徒，已经皈依了新教。庇护五世将伊丽莎白逐出了教会，并称她是“恶灵的奴仆”。
西班牙派来加入同盟的是一支新组建的、规模巨大的舰队。西班牙军舰都是重装战舰，因而他们的速度多少都有点缓慢，但他们的海军战士有着良好的盔甲保护，而且都配备了火绳枪。正是由于西班牙的如此程度的卷入，联合舰队的总指挥是西班牙国王腓力二世的同父异母的弟弟唐•约翰。
从公元1500年前后开始，西班牙开辟新航路，逐渐变成一个势力遍及全球的“日不落帝国”。如今的西班牙，能够从不止一块大陆上调集资源，并将其投入战争。新大陆（美洲）当时完全控制在西班牙手中，新大陆的自然资源和财富，促成了西班牙国王腓力二世建造战舰，装备海军部队。
教皇亲自出资购买了12艘战船，并挂上教皇国旗帜，以来作为舰队的核心。虽然已结成了同盟，但内部还是矛盾重重，彼此仍是互相猜忌。只有教皇一个人是专心一致，并且充满了热忱。他具有一个大一统的观念，认为整个基督教世界都遭到了威胁，而不仅仅是西班牙和威尼斯的私事。
神圣同盟的联合舰队共有大小战舰333艘，八万名人员，主要是来自西班牙和威尼斯。盟军的统帅是腓力二世的异母弟，年仅26岁的约翰。教皇的海军将领柯罗那为
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